Este inconveniente, identificado por los investigadores de ciberseguridad Luis Márquez Carpintero y Ernesto Canales Pereña, y explicado en detalle en Forbes, se debe a dos procesos independientes en WhatsApp que, utilizados por un cibercriminal, le permiten bloquear una cuenta y evitar que el propietario pueda volver a acceder a ella.

La primera parte de la vulnerabilidad consiste en que cualquier persona puede introducir el número de teléfono de un usuario de WhatsApp. En ese caso, la víctima recibe el código de verificación de seis dígitos por SMS o por llamada, y también una notificación avisando de la solicitud del código, en el cual se recuerde que no debe compartir ese dato con nadie bajo ningún concepto.

El fallo de seguridad reside en que los cibercriminales pueden llevar a cabo este proceso mientras el usuario continúa utilizando de forma normal su cuenta de WhatsApp. El atacante no recibirá el código, ya que este llegará por SMS al teléfono del propietario legítimo, así que introducirá de manera errónea diferentes claves. Al introducir varias veces una clave incorrecta, los cibercriminales pueden seleccionar la opción que da la aplicación de enviar un código nuevo dentro de doce horas, que bloquea la introducción de códigos de seguridad mientras tanto.

Como segunda parte de la vulnerabilidad, los cibercriminales pueden enviar un mensaje de correo electrónico al soporte de WhatsApp, avisando de un supuesto robo del teléfono y pidiendo que la cuenta sea desactivada. En este proceso solo se requiere confirmar el número de teléfono asociado a la cuenta.

WhatsApp recibe un correo electrónico que hace referencia a un número de teléfono pero no corrobora si viene de parte de un usuario legítimo. No hay preguntas de seguimiento para confirmar si la persona es la propietario del número.

Una vez hecho esto, el servicio de mensajería comienza el proceso para desactivar la cuenta del usuario, y la víctima recibe una notificación para avisarle de que su número ya no está asociado a la cuenta. Cuando se intenta restablecer y se introduce el número de teléfono, la aplicación no envía nuevo código por SMS y avisa de que es necesario esperar doce horas por haberse realizado demasiadas solicitudes antes.

No obstante, transcurridas las doce horas, en lugar de habilitarse un nuevo código, WhatsApp avisa de que quedan “-1 segundos” para poder generar una nueva clave SMS. Este mensaje de error se muestra tanto a la víctima como al atacante.

De esta manera, la cuenta del usuario queda bloqueada de forma permanente, según explican los investigadores, y la víctima ya solo podrá reactivarla si se contacta directamente con el soporte de WhatsApp para que se revise el caso manualmente.

La combinación de la forma en que se realiza la verificación de la cuenta, sumado a los límites de códigos erróneos que se pueden introducir y las acciones automatizadas basadas en pedidos por correos pueden generar este tipo de abusos que podrían derivar en bloqueos de cuentas.

¿Qué hacer ante estos casos?

Un vocero de WhatsApp consultado por el mencionado sitio de noticias dijo que “proporcionar una dirección de correo electrónico con la verificación de dos pasos ayuda a nuestro equipo de servicio al cliente a ayudar a las personas en caso de que alguna vez se encuentren con este problema poco habitual. Las circunstancias identificadas por este investigador violarían nuestros términos de servicio y animamos a cualquier persona que necesite ayuda a enviar un correo electrónico a nuestro equipo de soporte para que podamos investigar “.

Además de registrar un correo a la hora de activar el segundo factor de autenticación, no bien se note algo extraño como la recepción de mensajes con códigos de activación de WhatsApp que no fueron solicitados, se recomienda contactar de inmediato al equipo de soporte para adelantarse a que ocurra un bloqueo del sistema pasadas las 12 horas.