Por ejemplo un vuelo. Hasta no hace mucho, los aviones eran santuarios desconectados donde no tenías nada para hacer excepto leer, soñar dormido o despierto. Pero ya no es así. En un viaje que hice recientemente, un adolescente, estaba viendo una película en una pantalla y jugando en otra, mientras que un hombre estaba trabajando en su laptop, otro estaba mirando Facebook en su teléfono inteligente y un pasajero miraba un programa de televisión frente a su asiento. Podemos estar “solos”, pero en realidad no lo estamos.
Se ha dedicado mucha atención a cómo la tecnología está dispersando nuestra atención y corrompiendo nuestras relaciones, pero poco se habla sobre cómo está perjudicando nuestra capacidad de soledad. Estamos tan sobreestimulados que el ser humano se ha vuelto insoportable (una serie de estudios realizados a partir de 2014 concluyó que la gente prefería darse descargas eléctricas antes que estar sentada en una habitación de 6 a 15 minutos). En el laboratorio nos sorprendemos y en la vida real buscamos nuestros teléfonos en una sala para estar conectados (también si estamos manejando).
Pero para vivir una buena vida y convertirnos en individuos maduros debemos contentarnos con estar solos con nuestros propios pensamientos. Eso es porque la única manera en que podemos llegar a entender quiénes somos y pensar en las decisiones críticas sobre nuestras vidas es a través del autoexamen que se produce durante la soledad.
Esa idea está en el corazón de un nuevo libro reflexivo, Lead Yourself First, escrito por el juez federal Raymond M. Kethledge y el director general del Centro de Carácter y Liderazgo, Michael S. Erwin. El documento cuenta las historias de muchos líderes inspiradores que, a lo largo de la historia, confiaron en la soledad en momentos cruciales de sus vidas, desde Winston Churchill y el Papa Juan Pablo II hasta Martin Luther King Jr. y Aung San Suu Kyi.
A través de la meditación, la oración y la escritura, estos líderes refinaron sus pensamientos, encontraron inspiración y desarrollaron el valor moral. Dwight D. Eisenhower, por ejemplo, escribió varias memorias para aclarar su pensamiento en la víspera del Día D, mientras que Jane Goodall descubría los hábitos sociales de los chimpancés (y su notable semejanza con los seres humanos) cuando exploraba sola el Parque Nacional Gombe Stream de Tanzania. Muchos de los descubrimientos e innovaciones más importantes de la ciencia y el arte se forjaron en el crisol de la soledad. Marie Curie tropezó con la dinámica de la radiación porque estaba aislada en su laboratorio y T. S. Eliot concibió su obra maestra, The Wasteland, mientras estaba de baja por enfermedad en un hospital. Solo cuando la mente está en reposo podemos realmente oírnos pensar.
Pero, como señalan los autores, el individuo no tiene por qué liderar ejércitos, corporaciones o movimientos artísticos para beneficiarse de la soledad. Kethledge y Erwin cuentan la historia de una mamá de Texas llamada Dena Braeger que se basa en la soledad para criar a sus hijos.
Un día, una de las hijas de Dena estaba siendo mala con su hermana. “Yo estaba muy enfadada y le impuse un castigo de disciplina en ese momento”. Pero la respuesta de Dena no terminó allí. Se pasó dos días pensando en el incidente y se dio cuenta de que lo que realmente le molestaba era “la rapidez con la que se ofendía su hija”. Ella quería inspirar a su pequeña a superar esa debilidad y sus reflexiones solitarias le llevaron a lo siguiente: en lugar de decirle a su hija lo que estaba haciendo mal, ella le hablaría sobre sus puntos fuertes y luego, suavemente, le diría donde podría mejorar. Le dijo a su niña que la “gente te decepcionará a veces con lo que esperas y con lo que no esperas, y que una manera más pacífica de pasar por la vida es no estar constantemente ofendido por estas cosas”. Para Dena, la soledad le condujo a una forma creativa y reflexiva sobre una buena disciplina.
Por supuesto, la creatividad es uno de los muchos beneficios de la soledad. Pero los beneficios de la soledad no terminan ahí. Un estudio realizado por el psicólogo Reed Larson mostró que los adolescentes que pasan tiempo solos tienen menos probabilidades de estar deprimidos, son mejores en la escuela y se sienten menos conscientes cuando están solos.
Prácticamente eso también fortalece nuestras relaciones. En los estudios de niños en un campamento de verano libre de dispositivos móviles, los niños se hicieron más empáticos después de pasar un tiempo desconectados. “No tienes nada que hacer, pero puedes pensar en voz baja y hablar con tus amigos”, dijo un chico. Sherry Turkle, el científico social que ha llevado a cabo algunas de estas investigaciones, dice que “nos encontramos a nosotros mismos” gracias a la soledad.