El tabaquismo sigue representando una gran amenaza para la salud pública en todo el mundo, en particular en los países de ingresos bajos y medianos. En China, fumar está asociado con más de un millón de muertes cada año, y el número de fumadores va en aumento. 

El estudio publicado en The Lancet Public Health, una colaboración entre la Universidad de Oxford y varias instituciones chinas, comparó a las personas que nunca habían fumado, las que habían fumado regularmente en algún momento de sus vidas y las que fumaban actualmente, y analizó su riesgo de desarrollar o morir de ciertas enfermedades a lo largo de su vida.

Este estudio analizó 85 causas de muerte y 480 enfermedades individuales diferentes. Los datos provienen del Biobanco Kadoorie de China. Más de 512,000 adultos fueron reclutados para el estudio entre 2004 y 2008, y se les dio seguimiento durante una mediana de 11 años. 

Muchos más de los hombres que fueron estudiados habían fumado alguna vez con regularidad, un 74.3 por ciento en comparación con el 3.2 por ciento de las mujeres.

“Alrededor de dos tercios de los jóvenes chinos se vuelven fumadores de cigarrillos, y la mayoría comienza antes de los 20 años. A menos que dejen de hacerlo, aproximadamente la mitad de ellos eventualmente morirá por su hábito”, fue la severa advertencia del profesor Liming Li, uno de los autores principales, en un comunicado.

En comparación con los que nunca habían fumado, los hombres que habían fumado regularmente en algún momento de sus vidas tenían alrededor de un 10 por ciento más de riesgo general de desarrollar cualquier enfermedad. 

La enfermedad con el mayor riesgo aumentado, con un 216 por ciento, fue el cáncer de laringe. Los hombres que fumaban regularmente y vivían en áreas urbanas corrían el mayor riesgo de todos: los autores notaron que estos hombres a menudo comienzan a fumar más jóvenes y fuman más en general que los que viven en áreas rurales.

Sin embargo, hubo algunas buenas noticias: las personas que dejaron de fumar antes de cualquier problema de salud importante vieron disminuir su riesgo de enfermedad, después de aproximadamente 10 años, al mismo nivel que aquellos que nunca habían fumado.

Las 56 enfermedades que se encontraron más frecuentes en fumadores de ambos sexos incluyeron cánceres de pulmón, estómago y vejiga; diabetes; ataque al corazón, aneurisma aórtico, neumonía, úlcera gástrica y cataratas. 

Esta fue la primera vez que los efectos a largo plazo del tabaquismo en la población china adulta se han estudiado tan exhaustivamente.

Al comentar sobre los resultados, el autor principal, el Dr. Ka Hung Chan, dijo: “Los resultados son un claro recordatorio de las graves consecuencias de fumar y los beneficios de dejar de fumar antes de que se desarrolle una enfermedad importante”. 

“Aunque algunas asociaciones fueron más débiles que las observadas en las poblaciones de altos ingresos, es probable que esto se explique por la adopción generalizada más reciente del tabaquismo en China”, agregó.

El estudio plantea preocupaciones sobre los futuros riesgos para la salud si fumar continúa siendo más común en China. El autor principal, el profesor Zhengming Chen, sugirió cómo se podría frenar este riesgo: “Para China, un aumento sustancial en los precios de los cigarrillos y una advertencia efectiva en los paquetes podrían salvar decenas de millones de vidas”.