La gama de colores en el plumaje de los colibríes supera la diversidad de colores de todas las demás especies de aves en su conjunto.

Es la conclusión de un estudio liderado por el ornitólogo de Yale Richard Prum, que ha pasado años estudiando las moléculas y las nanoestructuras que dan a muchas especies de aves su colorido plumaje. Se publica en la revista Communications Biology.

"Sabíamos que los colibríes eran coloridos, pero nunca imaginamos que rivalizarían con el resto de las aves juntas", dijo en un comunicado Prum, profesor de Ornitología de Ecología y Biología Evolutiva.

Para el estudio, Gabriela Venable, ex estudiante de pregrado en el laboratorio de Prum (ahora estudiante de posgrado en la Universidad de Duke), recopiló datos sobre las longitudes de onda de la luz reflejada por las plumas de 1.600 muestras de plumajes de 114 especies de colibríes. Luego, los investigadores compararon esta información con un conjunto de datos existente de colores encontrados en el plumaje de otras 111 especies de aves, desde pingüinos hasta loros.

Utilizando su conocimiento de la fisiología visual de las aves, el equipo de Yale pudo describir la diversidad de colores del plumaje de las aves visto por las propias aves, incluidos los tonos que no son visibles para los humanos.

Las aves tienen cuatro tipos de conos de colores que son sensibles a los colores rojo, verde, azul y ultravioleta/violeta. Para que las aves puedan ver todos los colores visibles para los humanos. Pero también pueden ver una gran cantidad de otros colores que los humanos no pueden ver, incluido el ultravioleta, y mezclas de ultravioleta con otros tonos, como ultravioleta-amarillo y ultravioleta-verde. Estos colores son tan diferentes del amarillo o del verde como lo es el púrpura del azul o el rojo. Una de las formas en que los colibríes se suman a la diversidad de colores de las aves es produciendo más de estos colores combinados que otras aves.

Según los nuevos hallazgos del equipo, la diversidad de colores visibles para las aves en el plumaje de los colibríes supera la diversidad conocida de colores que se encuentran en los plumajes de todas las demás especies de aves combinadas, lo que aumenta el total de colores visibles para las aves en un 56 %. Los colores revelados en el plumaje de los colibríes incluyen azules saturados, verdes azulados y morados profundos que son más variables en la corona y la garganta de los animales, que muestran de manera prominente durante las exhibiciones de apareamiento y las interacciones sociales.

La gran amplitud del colorido plumaje de los colibríes es el resultado de nanoestructuras en sus bárbulas de plumas, los filamentos más pequeños que se proyectan desde sus púas de plumas.

"Observar un solo colibrí es bastante extraordinario", dijo Prum. "Pero la combinación de estructuras ópticas versátiles y exhibiciones sexuales complejas hacen de los colibríes la familia de aves más colorida de todas".