Puede que en la carrera por una alimentación más sana el café no sea el perdedor obvio, sobre todo porque su consumo se ha vinculado con un menor riesgo de sufrir ciertas enfermedades, incluidas las coronarias y algunos tipos de cáncer.

Pero a medida que nos estamos volviendo más conscientes de la relación entre la dieta y la salud, se está culpado con más frecuencia a la cafeína de la ansiedad y los problemas del sueño.

Como resultado, las compañías han detectado un creciente interés por el descafeinado entre los que aman el sabor o el ritual de tomarse una taza de caliente café.

Los clientes de Decadent Decaf Coffee Co en Reino Unido optan por el descafeinado por razones de salud, dice su cofundadora Laura Smith y su reputación está mejorando.

Sin embargo, en los últimos años ha aumentado la oferta de bebidas descafeinadas alternativas al café que prometen llenarnos de energía sin ponernos nerviosos y cuyos ingredientes incluyenantiguas hierbas medicinales y los llamados “superalimentos”.

En algunas cafeterías además de los cafés con leche tradicionales, encontrarás hoy lattes de remolacha, cúrcuma y maca. El ginseng y la moringa son otros ingredientes que se comercializan como alternativas saludables al café y que también dan un impulso de energía.

Muchos de estos ingredientes contienen compuestos bioactivos vegetales que, al ser consumidos, pueden influir en nuestra salud. Pero ¿pasar del café descafeinado a una bebida sin cafeína aumenta realmente tu energía y mejora tu salud?

La maca peruana

Una de las alternativas al café sin cafeína más difundida es la maca, elaborada a partir de la raíz del mismo nombre, que generalmente se agrega en forma de polvo a la leche.

Pero la maca no te dará un impulso de energía como el café, dice Michael Heinrich, profesor de etnofarmacología y farmacognosia del University College London.

“La maca no es un estimulante como el café”, dice. “No incrementa la atención”.

Tampoco se puede esperar que un latte de maca sea más saludable que el café, agrega.

En un artículo de 2017, Heinrich argumenta que, después de haber sido utilizada como alimento y medicina por los pueblos andinos durante más de 2,000 años en Perú, el conocimiento local sobre los beneficios de la maca para la salud se ha “sacado de contexto para adaptarse a las demandas de un mercado en crecimiento para remedios herbales”.

“Los beneficios para la salud de la maca no han sido bien estudiados, y no todos los estudios son tan sólidos y confiables como deberían ser”, dice.

El ginseng y la cúrcuma

El ginseng, otra planta tradicionalmente utilizada como medicina, también se ha convertido en un ingrediente popular para los sustitutos del café.

El ginseng es un estimulante que puede tener efectos similares a la cafeína

Pero aunque Heinrich dice que esto tampoco ofrece un aumento de energía comparable al café, “hay algunas investigaciones que sugieren que podría tener efectos preventivos, especialmente en el caso de enfermedades infecciosas, y como otros afirman, también en la prevención de algunos tipos de cáncer”.

Del mismo modo, algunos estudios han demostrado beneficios para la salud relacionados con la cúrcuma. Pero no verás ninguno de estos beneficios al beber un café con leche de cúrcuma, dice Charlotte Mills, profesora de ciencias de la nutrición en la Universidad de Reading, en Reino Unido.

“Solo puedes digerir cierta cantidad de cúrcuma, por lo que para obtener los efectos que se muestran en algunas de las investigaciones, la dosis que necesitarías es increíblemente alta. No estoy segura de que la obtengas a través de una alternativa al café”, señala.

“Hemos estado investigando el café durante mucho tiempo”, dice Gunter Kuhnle, profesor de ciencias de la alimentación y la nutrición en la Universidad de Reading. “Sabemos cómo actúa la cafeína. La cúrcuma se usa como especia y colorante en pequeñas cantidades, pero en grandes cantidades en bebidas, no lo sabemos”.

Kuhnle concuerda y dice que es más probable que veas efectos adversos si consumes una cantidad lo suficientemente grande de cúrcuma.

“No se han realizado investigaciones sobre la toxicidad potencial de beber grandes cantidades de cúrcuma u otros bioactivos vegetales, lo cual es preocupante”, dice.

Pero hay algunas investigaciones que sugieren que consumir cúrcuma durante el embarazo o la lactancia, o con medicamentos específicos, como la insulina, puede conllevar ciertos riesgos para la salud.