Los investigadores que tratan de averiguar cuál fue la causa de muerte de la primera persona que recibió un trasplante de corazón de un cerdo han descubierto que el órgano albergaba un virus animal, pero aún no pueden decir si desempeñó algún papel en el deceso del hombre.

ADN viral dentro del corazón de cerdo

El hombre de Maryland, David Bennett Sr., de 57 años, murió en marzo, 2 meses después del innovador trasplante experimental. Los médicos de la Universidad de Maryland dijeron la semana pasada que habían encontrado una sorpresa no deseada: ADN viral dentro del corazón de cerdo. No encontraron signos de que este virus, llamado citomegalovirus porcino, estuviera causando una infección activa.

Pero una de las principales preocupaciones de los trasplantes de animales a humanos es el riesgo de que se introduzcan nuevos tipos de infecciones en las personas.

Dado que algunos virus son “latentes”, es decir, están al acecho sin causar la enfermedad, “podría ser un autoestopista”, dijo a The Associated Press el Dr. Bartley Griffith, el cirujano que realizó el trasplante de Bennett.

Aun así, se están desarrollando pruebas más sofisticadas para “asegurarnos de que no pasamos por alto este tipo de virus”, añadió el Dr. Muhammad Mohiuddin, director científico del programa de xenotrasplantes de la universidad.

El virus animal fue reportado por primera vez por MIT Technology Review, citando una presentación científica que Griffith dio a la Sociedad Americana de Trasplantes el mes pasado.

Corazón de un cerdo modificado genéticamente

Durante décadas, los médicos han intentado utilizar órganos de animales para salvar vidas humanas sin éxito. Bennett, que se estaba muriendo y no era apto para un trasplante de corazón humano, se sometió a la última operación utilizando un corazón de un cerdo modificado genéticamente para reducir el riesgo de que su sistema inmunitario rechazara rápidamente un órgano ajeno.

El equipo de Maryland afirmó que el cerdo donante estaba sano, había superado las pruebas exigidas por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para detectar infecciones y se había criado en unas instalaciones diseñadas para evitar que los animales propagaran infecciones.

Revivicor, la empresa que proporcionó el animal, declinó hacer comentarios.

El corazón del cerdo deja de funcionar

Griffith dijo que su paciente, aunque muy enfermo, se había recuperado bastante bien del trasplante cuando una mañana se despertó peor, con síntomas similares a los de una infección. Los médicos le hicieron numerosas pruebas para tratar de entender la causa, y le dieron a Bennett una serie de antibióticos, medicamentos antivirales y un tratamiento de refuerzo inmunológico. Pero el corazón del cerdo se hinchó, se llenó de líquido y acabó dejando de funcionar.

“¿Qué estaba haciendo el virus, si es que estaba haciendo algo, que pudiera haber causado la hinchazón de su corazón?” preguntó Griffith. “Sinceramente, no lo sabemos”.

La reacción tampoco parecía ser un rechazo de órgano típico, dijo, señalando que la investigación aún está en curso.

Mientras tanto, los médicos de otros centros médicos del país han estado experimentando con órganos de animales en cuerpos humanos donados y están ansiosos por intentar pronto estudios formales en pacientes vivos. No está claro cómo afectará el virus del cerdo a esos planes.