¿Qué puede tener que ver la disfunción olfativa con la demencia ligada ala edad? Mucho, según los resultados obtenidos por una investigación de laUniversidad de Chicago que ha estudiado a 2.906 estadounidenses de ambos sexoscon edades comprendidas entre los 57 y los 85 años.

Sus conclusiones: aquellos que no podían identificar al menos cuatro decinco olores comunes tenían más del doble de posibilidades que quienes sí lohacían de desarrollar demencia en un plazo no superior a cinco años.

Resultados demoledores 

Los sujetos estudiados pasaron por una primera prueba olfativa. El 78 porciento identificó al menos cuatro de los cinco olores que se lespresentaban, el 14 por ciento averiguó solo tres, y el cinco por ciento nopasó de dos. Un dos por ciento conoció uno, y un uno por ciento fue incapaz dedecir a qué olía la muestra. 

Cinco años después, se repitió el test. Casi todos los individuos queno habían

podido identificar ni un solo aroma padecían demencia. Cerca del 80 por ciento de los que habíanacertado uno o dos olores también habían caído en las garras de esta pérdida dela función cerebral que afecta la memoria, el pensamiento, el lenguaje, eljuicio y el comportamiento. 

Según Jayant M. Pinto, otorrinolaringólogo, profesor de cirugía en laUniversidad de Chicago y autor principal del estudio, “los resultados señalanque el olfato estámuy ligado al estado de las funciones cerebrales y la salud. Creemos quela capacidad de oler –y el buen funcionamiento de los sentidos, en general– podríasuponer un importante indicio del riesgo de desarrollar demencia. Nuestro testes muy sencillo, rápido y barato. Si entendemos los mecanismos que regulan estarelación entre olfato y demencia, podremos crear nuevos tratamientos y mejorarla prevención”. 

En la investigación se usó un dispositivo con forma de rotulador que, enlugar de tinta, contiene un olor. Los sujetos del estudio tenían queidentificar los aromas de uno en uno. ¿Cuáles eran? Menta, pescado,naranja, rosas y cuero. Este mismo aparato sirvió para un estudio hecho en2014 que descubrió que la pérdida de olfato era un indicador fiable detener un mayor riesgo de morir en los siguientesaños. 

Signo de deterioro

Martha K. McClintock, coautora del estudio y psicóloga en la Universidadde Chicago, ha estudiado durante años la influencia del olfato en lacomunicación humana. McClintock explica que nuestro sistema olfativo cuenta concélulas que se autorregeneran. “Un deterioro en la capacidad de oler podríaindicar que hay un descenso de la habilidad cerebral para reparar componentesque declinan con la edad, lo que llevaría a los cambios patológicos ligados alos diferentes tipos de demencia".

Cabe recordar que los problemas de olfato son a menudo un indiciotemprano de párkinson o alzhéimer, y que empeorana medida que progresan estas dolencias. Todo indica que los mecanismos quepermiten el buen funcionamiento del sentido del olfato guardan una estrecharelación con los que mantienen sano el cerebro. Desentrañarlos puede ayudar aldesarrollo de nuevas terapias contra las enfermedades neurodegenerativas