El jardinero de los Piratas Ben Gamel observó con admiración como Oneil Cruz, el prospecto de campocorto que mide 2 metros de estatura, se hincó antes de desaparacer una pelota, que parecía iba a rebotar en el plato, sobre el muro del jardín central.

El jonrón de Cruz, en el primer juego de Pittsburgh en la Liga de la Toronja el sábado, fue casi idéntico a su primer cuadrangular en las Grandes Ligas en octubre.

“Es muy talentoso”, aseguró Gamel sobre Cruz. “Ya tiene ese perfil de pelotero de Grandes Ligas”.

Ese es el plan.

El imponente dominicano es una anomalía, no solo en la posición de campocorto si no en el deporte. Más bien parece ser jugador de baloncesto, pero tiene la inusual combinación de estatura, velocidad, poder, condición física y fuerza en el brazo que complica encasillarlo.

Considerado como una de las piezas clave en la reconstrucción de Pittsburgh, Cruz, de 23 años, parece que podría ser el jugador completo que los Piratas necesitan desesperadamente tras perder 101 juegos la temporada pasada y de terminar en el último puesto de la División Central de la Liga Nacional por tercera campaña consecutiva. No es ningún secreto que Cruz desea quedarse en las Grandes Ligas tras su breve experiencia en el otoño.

“Esa es la meta, la mentalidad. No sólo alcanzar las Grandes Ligas, pero quedarme en las Grandes Ligas”, dijo Cruz, quien conectó su segundo jonrón de la primavera el lunes. “Mi mentalidad ahorita es trabajar el doble”.

Los Piratas quedaron impresionados de la forma en la que el dominicano se recuperó de una dolencia en el antebrazo el verano pasado para terminar con una línea de .292/.346/.536, con 15 dobles, cinco triples, 12 jonrones y 40 remolcadas, en 63 partidos con el Altoona de la Doble-A. Lo promovieron al equipo de Indianápolis de la Triple-A a mediados de septiembre, y conectó 11 hits en 21 turnos (.524), con cinco jonrones en seis juegos. Los Piratas llamaron a Cruz para los dos últimos juegos de la campaña.

En su debut ante los Rojos de Cincinnati, Cruz conectó un sencillo que registró la máximo velocidad de salida (118,2 mph) en la historia de Pittsburgh desde la era de Statcast.

Sin embargo, todo indica que Cruz iniciará la temporada regular en la Triple-A.

El mánager Derek Shelton y el gerente general Ben Cherington han dicho que quieren que Cruz se foguee en otras posiciones en los jardines, y lo mejor es hacerlo en las menores.

“Aún se tiene que desarrollar”, dijo Shelton. “Oneil impactará al equipo en algún punto del año. ¿Cuándo será? Creo que nadie sabe”.

El desarrollo de Cruz se vio interrumpido por la acortada temporada 2020 por la pandemia. Tras pasar ese verano con el Altoona, tiene sólo 310 turnos al bate en Clase A. Con Kevin Newman, finalista al Guante de Oro, de vuelta tras firmar por un año y ser un equipos sin pretensiones de título, los Piratas no tienen prisa con Cruz.

Pero el dominicano tiene entre ceja y ceja quedarse como torpedero.

A una pregunta sobre jugar en otras posiciones, respondió que es algo que no se ha planteado, y seguido hizo el gesto de fildear rodados.

“Me voy a quedar ahí, como campocorto”, dijo Cruz.

Y procedió a mencionar nombres de peloteros cuyo estilo admira. Corey Seager. Manny Machado. Nolan Arenado. Francisco Lindor. Todos son infielders. Cruz sabe lo que quiere hacer.

“Siento que he ya les he mostrado mucho, pero supongo que deberá seguir haciéndolo”, subrayó Cruz.