Cruz, quien jugó para los Minnesota Twins y los Tampa Bay Rays en la temporada del 2021, es el pelotero número 50 que recibe el Premio Roberto Clemente y el cuarto nativo de República Dominicana. Se une a Sammy Sosa (1998), Albert Pujols (2008) y David Ortiz (2011).

“Es una sorpresa”, dijo Cruz a ESPN Digital. “Son tantos los jugadores que también han hecho un gran trabajo y lo merecen, pero solo uno puede ganarlo cada año. Es un gran honor seguir el legado de Roberto Clemente”, agregó Cruz, quien fue finalista en 2018 y 2020.

Cruz, un siete veces Todos Estrellas, fue nominado por la organización de Minnesota, que también lo ganó en 1977 (Rod Carew), 1994 (Dave Winfield) y 1997 (Kirby Puckett). Cruz recibirá el trofeo durante una ceremonia antes del segundo juego de la Serie Mundial en Houston, de parte del comisionado de Grandes Ligas, Rob Manfred, y representantes de la familia Clemente.

“Vengo de una comunidad sumamente pobre y he tenido la oportunidad de hacer muchas cosas gracias al beisbol. Para mí, el beisbol es más que un juego porque me ha dado la oportunidad de ayudar a que mi pueblo se desarrolle y que ahora tenga cosas que hace 10 años no tenía”, dijo Cruz, un nativo de Las Matas de Santa Cruz, provincia Montecristi, en la frontera de República Dominicana con Haití.

En su pueblo natal, Cruz ayudó a alimentar a más de 700 familias y brindó apoyo financiero a personas que no podían trabajar debido a la pandemia del coronavirus. En total, casi 1,200 familias recibieron apoyo directo de Cruz debido a las dificultades relacionadas con el COVID-19.

Después de que un amigo de la infancia perdió su casa en un incendio, Cruz proporcionó a su pueblo un camión de bomberos, 80 uniformes y una ambulancia para ayudar a tratar y transportar a las personas al hospital más cercano, que dista a casi una hora de distancia.

Cada año, la "Fundación Boomstick23" de Cruz lleva dentistas y optometristas a la clínica de su ciudad para que le proporcionen chequeos, medicinas y anteojos gratis a sus compueblanos. Este verano, comenzó la construcción de un centro educativo y técnico para capacitar sobre habilidades técnicas y cómo usar mejor la tierra para producir cultivos.

“Es algo que aprendí de mi padre, viéndolo desde niño luchando por la comunidad”, dijo Cruz, quien el año pasado recibió el Premio Muhammad Ali Humanitario de los Deportes en la gala de los ESPYS que organiza ESPN.

El reconocimiento de Grandes Ligas por labores comunitarias existe desde 1971, cuando se le bautizó con el nombre de "Premio del Comisionado", pero tras el trágico fallecimiento del "Cometa de Carolina", en el año nuevo de 1972, fue rebautizado con su nombre en 1973. Clemente perdió la vida en un accidente aéreo, mientras llevaba ayuda a víctimas de un terremoto en Nicaragua.

Como pelotero, Clemente fue uno de los mejores de todos los tiempos. El gran jardinero derecho pegó tres mil hits, bateó .317 con cuatro títulos de bateo, ganó 12 Guantes de Oro, acudió a 12 Juegos de Estrellas y acumuló 94.8 WAR en 18 años con los Pittsburgh Pirates.