El anuncio era una formalidad. Carter, de 43 años de edad, había dicho reiteradas veces durante esta temporada que la misma iba a ser su última en la NBA. Sus 22 campañas representan un récord en la liga, convirtiéndose en el primer jugador de la NBA que compitió en cuatro décadas distintas.

Carter participó en 1.541 partidos de la NBA, quedando sólo por detrás de Robert Parish (1.611) y Kareem Abdul-Jabbar (1.560) en la lista histórica.

Inició su carrera con Toronto, luego con Nueva Jersey, Orlando, Phoenix, Dallas, Memphis, Sacramento y cumplió sus últimas dos temporadas con Atlanta.

La primera temporada de Carter fue la de 1998-99, abreviada a 50 partidos por un conflicto laboral. La última fue acortada por la pandemia de coronavirus, y los Hawks no forman parte de los 22 equipos que irán al complejo de Disney cerca de Orlando, Florida, el próximo mes para la reanudación de la actividad.

“Es una situación singular para mí porque me tocó debutar en la liga en una temporada abreviada y me despido de la liga en una temporada abreviada”, dijo Carter en el podcast “Winging It”. “Es algo único”.

Carter anotó 25.728 puntos en su carrera, 19no en la historia de la NBA.

Los Hawks elogiaron los logros de Carter, no sólo por sus dos años en Atlanta, sino por toda su trayectoria.

“A lo largo de una histórica trayectoria de 22 años abarcando unas cuatro décadas diferentes sin precedente, su carrera quizás no tenga comparación en la historia de la liga — de un Top 5 en el draft a Novato del Año a Campeón de Volcadas, a superestrella y ocho Juegos de Estrellas...”, resaltaron los Hawks en su página web. También destacaron su compañerismo.

El último partido de Carter fue el 11 de marzo, uno que los Hawks perdieron en casa en tiempo extra contra Nueva York. En los últimos instantes del mismo, la NBA ya había anunciado que suspendía la temporada tras esa jornada, luego que el centro de Utah Rudy Gobert se convirtió en el primer jugador de la liga confirmado en dar positivo por coronavirus.

Los aficionados de Atlanta empezaron a intuir la situación, coreando “¡Queremos a Vince!” repetidamente a 19,5 segundos por jugar en tiempo y con el triunfo de los Knicks asegurado. Carter regresó a la cancha en ese momento, le tocó sacar el balón hacia a Trae Young y siguió la jugada con los Hawks.

Young le pasó de vuelta el balón a Carter, quien anotó un triple sin respuesta. El tiro entró, Carter levantó los brazos y el reloj de juego siguió corriendo hasta que se acabó el tiempo unos segundos después.

Lo que muchos sospechaban sería el caso esa noche se convirtió en una realidad: El tiempo se agotó también en la carrera de Carter.

“Hubo momentos, quizá en abril, en lo que dijo ‘me hubiera gustado que ocurriera de otra manera’”, dijo Carter. “Y después de un tiempo, me dije ‘Así son las cosas’. Una vez que pude dejarlo a un lado y decir: ‘Retírate, Vince. Puedes irte y jugar golf ahora’, fue más fácil”.

Carter fue seleccionado ocho veces al Juego de Estrellas, fue Novato del Año en 1999 y ganó el concurso de volcadas en el 2000. Ayudó a la selección estadounidense a ganar la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Sydney 2000 —con una memorable volcada sobre el pivot francés de 2,18 metros Frederic Weis— y el torneo de FIBA Américas en el 2003.

Jugó en el baloncesto universitario durante tres años con Carolina del Norte, iniciando su carrera ahí bajo el mando de Dean Smith. Su retiro significa que ya no hay más jugadores dirigidos por Smith en la NBA.

“Mitad hombre, mitad increíble. Todo elegancia”, escribió en Twitter el entrenador de los Hawks Lloyd Pierce en un mensaje a Carter. “Fue un honor y privilegio trabajar contigo”.

Carter indicó que seguirá jugando baloncesto —por diversión. Se da por hecho que las cadenas de televisión tratarán de contratarle como analista, algo en lo que ha incursionado en la Liga de Verano de la NBA en años recientes.

“Oficialmente terminé de jugar baloncesto profesional”, dijo. “Jugaré en casa”.