Resulta que las serpientes hacen ese silbido un poco más atrás en el sistema respiratorio que nosotros, en una estructura llamada glotis. La glotis es una pequeña abertura en la parte inferior de la boca de la serpiente que se abre cuando la serpiente respira.
La glotis está conectada a la tráquea, o tráquea, que a su vez está conectada al pulmón de la serpiente. Las serpientes solo tienen un pulmón funcional; el otro es vestigial, lo que significa que ahora es un pequeño remanente de un órgano funcional más grande que existió en los ancestros evolutivos de la serpiente. El pulmón funcional se compone de dos partes.
“Está el pulmón vascular; eso es lo que hacen nuestros pulmones, por lo que absorbe oxígeno y cosas así”, dijo a WordsSideKick.com David Penning, profesor asistente de biología en la Universidad Estatal del Sur de Missouri. “La mitad posterior del pulmón es lo que se llama el pulmón sacular, y es básicamente como un fuelle de chimenea antiguo. Es solo un globo vacío para nada más que contener aire. Entonces, cuando una serpiente comienza a silbar, expandirá sus costillas, inhalará profundamente y luego exhalará durante un período de tiempo realmente largo”, detalló.
El silbido es el resultado de ese aire que se mueve rápidamente a través de la glotis. “Es literalmente solo aire que pasa a través de una pequeña abertura. Pueden cambiar el volumen apretando sus costillas con más fuerza y expulsando más aire, pero en realidad es solo el resultado del aire que pasa a través de una pequeña columna tubular que hace el silbido”, remarcó el experto.
Eso significa que sus lenguas no tienen nada que ver con eso. “Son dos cosas que no están relacionadas. Cuando les sale la lengua, están tratando de capturar compuestos orgánicos volátiles en el aire”, sostuvo, refiriéndose a los químicos que flotan en el aire y que a menudo son aromáticos. “Los dos tenedores les dan sentidos direccionales de las sustancias químicas, por lo que si detectan más olor a coyote en el lado izquierdo que en el derecho, saben que tal vez de ahí proviene la sustancia química.
“El movimiento de la lengua es para que recopilen información”, agregó Penning. “El silbido es solo para mantener esa distancia o seguir siendo intimidante y cosas así”. A diferencia de otros animales, las serpientes hacen un solo sonido con un propósito: defensa. El silbido no transmite información ni varía mucho de una situación a otra. “Resulta casi no diferente al ruido blanco”, explicó.
Aún así, ese sonido puede salir de manera diferente de una especie a otra. La cobra real (Ophiophagus hannah), por ejemplo, puede “gruñir”. “En la tráquea, -continuó- tienen sacos de aire adicionales y pueden liberar aire lentamente de ellos. Y suena diferente: una especie de sonido de zumbido más bajo y gutural. Definitivamente, un sonido de bajo más vibratorio que un silbido tradicional. Luego, la serpiente toro (Pituophis catenifer sayi) en América del Norte, silba, pero tiene algunas crestas en el esófago que hacen que suene como si algo estuviera jugando allí”.
Sin importar el sonido, el mensaje es el mismo: manténgase alejado. Prestar atención a esa advertencia es tan bueno para ti como lo es para la serpiente. “Si escuchas un silbido, estás escuchando a un animal en peligro. Entonces, retroceder o dejarlo solo sería el movimiento correcto”, concluyó.