Los investigadores de ZSL, en colaboración con el Museo de Historia Natural de Londres, usaron el ADN de diecisiete especímenes preservados en museos desde principios del siglo XX, y así identificaron dos nuevas especies de salamandras gigantes, una de las cuales indicaron que es el anfibio más grande del mundo.
Se las conoce como salamandras gigantes chinas (ahora en peligro de extinción), ya que suelen encontrarse en el centro, sur y este de China, y mientras, anteriormente se las consideraba una sola especie (llamada Andrias davidianus), el nuevo estudio ha determinado que se trata de tres diferentes.
El equipo investigador, liderado por el profesor Samuel Turvey, del Instituto de Zoología de la ZSL, encontró tres linajes genéticos distintos en salamandras originarias de diferentes sistemas fluviales y cadenas montañosas chinas.
Así, la investigación concluyó que estos linajes son lo suficientemente diferentes en términos genéticos como para representar especies separadas: la Andrias davidianus, la Andrias sligoi y una tercera especie a la que aún no se ha nombrado.
De estas, la salamandra gigante del sur de China (Andrias sligoi) ha sido calificada como el anfibio más grande del mundo a partir de las características de un espécimen que vivió 20 años en la Sociedad Zoológica de Londres y que ahora está preservado en el Museo de Historia Natural de la capital británica.
Este ejemplar puede alcanzar casi dos metros, es la más grande de las tres y, por lo tanto, es la mayor de las aproximadamente 8.000 especies de anfibios que viven actualmente.
La sobre explotación de alimentos ha provocado la disminución en el número de salamandras gigantes chinas, por lo que los científicos esperan que esta nueva comprensión de su diversidad impulse la conservación de las poblaciones existentes.
"Estos hallazgos llegan en un momento en que se requieren intervenciones urgentes para salvar a las salamandras gigantes chinas que viven en la naturaleza", afirmó Melissa Marr, investigadora del Museo de Historia Natural de Londres.