Muchos fanáticos de esa obra publicada en 1979 debatieron sobre el sentido que tenía la elección de ese número, pero el autor reconoció tiempo después que eligió el 42 como parte de una broma que no tenía una explicación lógica.

En la vida real, el 42 inquietó a diversos matemáticos del mundo desde mediados del siglo XX y, hasta hace poco tiempo, era una de las dos únicas cifras que no tenía solución en un problema de una ecuación diofantina —k = x (en cubos) + y (en cubos) + z (en cubos)—, que plantea si se pueden lograr todos los números del uno al 100 a partir de la suma de tres cubos. La otra incógnita era el 33.     

Algunas de esas ecuaciones son fáciles de resolver, como sucede con el 29: 3³ + 1³ + 1³ = 27 + 1 + 1 = 29. Por su parte, quedado demostrado que 4, 5, 13 y 14 no tienen solución.

La Universidad de Bristol (Inglaterra, Reino Unido) ha publicado que un equipo dirigido por el profesor Andrew Booker ha logrado junto a Andrew Sutherland, profesor de Matemáticas del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) han descifrado este enigma.

Para lograr este hito tuvieron que recurrir a Charity Engine, un sistema que utiliza la energía de más de 500.000 computadoras hogareñas mientras están inactivas y que, tras calcular durante más de un millón de horas, concluyó que la ecuación diofantina de 42 es somar los cubos de estas tres cifras: x = -80538738812075974, y = 80435758145817515 y z = 12602123297335631. 

Booker se sintió "aliviado" tras lograr tan esperada solución, debido a que "en este juego resulta imposible estar seguro" de encontrar algo y comparó el proceso con "tratar de predecir terremotos", en donde solo hay "probabilidades aproximadas".