Investigadores publicaron en Current Biology el 19 de noviembre su descubrimiento de una amplia gama de túmulos de termitas todavía habitados y espaciados regularmente en el noreste de Brasil, que cubren un área del tamaño de Gran Bretaña y tienen una antigüedad de aproximadamente 4,000 años.

Los montículos, que son fácilmente visibles en Google Earth, no son nidos. Más bien, son el resultado de la excavación lenta y constante de los insectos, que crearon una red de túneles subterráneos interconectados. Las actividades de las termitas durante miles de años han resultado en enormes cantidades de suelo depositadas en aproximadamente 200 millones de montículos en forma de cono, cada uno de aproximadamente de 6 a 13 pies de altura y de 30 pies de ancho en la base.

“Estos montículos fueron formados por una única especie de termitas que excavó una red masiva de túneles para permitirles acceder a las hojas muertas para comer de forma segura y directamente desde el suelo del bosque”, dice Stephen Martin, de la Universidad de Salford en el Reino Unido. “La cantidad de suelo excavado es de más de 10 kilómetros cúbicos, equivalente a 4,000 grandes pirámides de Giza, y representa una de las estructuras más grandes construidas por una sola especie de insecto”.

Utilizando imágenes de satélite, el biólogo Roy Funch estimó que la colosal colección de montículos de termitas cubre más de 88,000 millas cuadradas, un área aproximadamente del tamaño de Gran Bretaña o todo el estado de Oregon.

“Imagínese que es una ciudad”, dijo el autor principal del estudio, Stephen Martin, al Washington Post. “Nunca hemos construido una ciudad tan grande”.

Debido a que cada uno de los montículos se encuentra a unos 60 pies de su vecino más cercano, es difícil captar el tamaño total de los 200 millones de montículos del suelo.

La tierra recientemente despejada de vegetación les dio a los investigadores una gran vista del montículo con Google Earth, y una vez que Martin y su equipo pudieron ver el área por sí mismos, pudieron decir cuán especial era la superestructura.

Los granos de arena del centro de 11 de los montículos, también conocidos como “murundus”, encontraron que la muestra más joven tenía 690 años y la más antigua de 3,820 años, comparable a los más antiguos montículos de termitas conocidos en el mundo. Funch, sin embargo, piensa que existen montículos mucho más viejos en esta zona del nordeste de Brasil.

“La escala está más allá de lo que puedes creer”, dijo Martin a Science Alert. “La gente no cree en la escala, es tan grande … es realmente alucinante”.