Tiene hojas enormes de palma que se derivan de un tallo alto pero, a diferencia del banano, es una fuente muy importante de alimento, particularmente en África.

Es la Ensete ventricosum –también conocida como bananero de Etiopía o ensete- y según los científicos, 15 de estas plantas pueden alimentar a una familia de cinco miembros durante un año.

 “Cerca de 20 millones de personas actualmente dependen de esta planta para su nutrición”, le dice a la BBC Kathy Willis, directora de Ciencia de los Jardines Botánicos de Kew, en Londres.

“Así que realmente son un cultivo de subsistencia para millones de personas en Etiopía”, afirma.

Milenaria

La planta forma parte de la familia de las musáceas y es nativa del altiplano africano, y se encuentra en bosques muy lluviosos. Su nombre fue publicado por primera vez en 1948 en el Boletín de Kew.

Los tallos de los ensetes que se cultivan en Etiopía miden aproximadamente un metro.

Crece tanto en el este como centro y sur de África y ha sido cultivada en el continente durante miles de años, principalmente en Etiopía.

Allí los agricultores a menudo cultivan decenas de estas plantas en las tierras cerca de sus casas.

Cuando llega el momento de cosechar, una vez la planta tiene seis o siete años y antes de que florezca, el agricultor la corta, pica parte de la raíz y raspa el tallo para extraer una pulpa de éste.

“Para obtener el alimento, lo que se hace es moler la parte media del tallo y la raíz para sacar una especie de fécula que después se convierte en harina”, explica Kathy Willis.

Con esta harina se pueden producir tres alimentos principales: kocho, bulla y amicho.

La pulpa de las raíces y las vainas de las hojas se fermentan bajo tierra durante 4 o 6 meses para hacer kocho, el cual se usa como harina para hacer pan y tiene un sabor ligeramente amargo.

La bulla se obtiene de la planta que ha madurado completamente y se usa para sopas y avenas. Y el amicho, que es parecido a una papa, es la raíz hervida.

Rendimiento

La planta del ensete produce mucho más alimento por metro cuadrado que otros cereales. Puede tener un rendimiento de 10.000 kilos por hectárea.

Pero lo más importante de esta planta, afirman los científicos, es que es mucho más resistente a las sequías, las lluvias y las inundaciones que otros cultivos. Y se propaga por sus rebrotes.

Por eso los científicos de Kew están llevando a cabo un proyecto para descubrir sus secretos genéticos y los mecanismos que dan lugar a su enorme resistencia.

“Esta planta tiene una enorme distribución en Etiopía, puede crecer incluso en las montañas y cuando crece de forma silvestre produce flores y es en éstas donde encontramos su diversidad genética”, explica Willis.

“Así que una de las partes del proyecto que estamos llevando a cabo con nuestros socios etíopes y la Universidad de Leicester, Inglaterra, es mapear la distribución de la planta silvestre en Etiopía y tratar de desarrollar esa resistencia en las plantas cultivadas”, le dice a la BBC.

El mapeo de la distribución de la planta, explican los científicos, es importante porque con éste se puede analizar en qué otras regiones podría cultivarse en el futuro. Por ejemplo, en otras zonas de África demasiado calientes o lluviosas.

También se está estudiando la forma como el ensete es polinizado, algo que hasta ahora no se ha podido saber con precisión.

“Se trata de crear seguridad alimentaria para la región, porque la planta será resistente tanto al cambio climático como a las plagas y patógenos”, asegura la experta.